« Je n’ai pas de secrets, les clefs sont sur les armoires, on peut publier toutes mes lettres un jour : elles ne démentiront ni une de mes amitiés, ni une de mes idées », affirmait Zola. Cette anthologie inédite, qui rassemble une centaine de lettres, témoigne du parcours, des luttes, des rêves et des doutes d’un écrivain illustre. On y découvre un jeune provençal, arrivé à Paris en 1858, aspirant à se faire un nom, mais désespérant d’y parvenir (« Je n’ai pas achevé mes études, je ne sais même pas parler en bon français, j’ignore tout », écrit-il à son ami d’enfance Cézanne). On y suit, pas à pas, ses débuts dans le monde – l’auteur des Rougon-Macquart fut d’abord employé chez Hachette et journaliste –, ses premiers succès, ses combats littéraires, et, plus tard, son engagement dans l’affaire Dreyfus.
Tour à tour poignantes, drôles et virulentes, ces missives s’adressent à sa famille et à ses confrères (Flaubert, Edmond de Goncourt, Huysmans…), aux critiques qui l’accablent comme aux personnalités qu’il admire. Elles jettent un éclairage unique sur l’existence d’un homme qui fut un polygraphe acharné et un polémiste de talent, mais aussi un ami d’une fidélité sans faille. Et elles nous montrent que ce grand romancier aux convictions inébranlables ne cessa jamais d’être à la recherche de lui-même.
Photomontage de Virginie Berthemet © Flammarion, d’après une photo d’Émile Zola © Association du musée Émile Zola-Médan Yvelines