Geneviève Gavignaud est née en 1947, à Saint-Paul de Fenouillet, dans les Pyrénées-Orientales. Agrégée d'histoire en 1970, elle enseigne l'histoire contemporaine à l'Université Paul Valéry de Montpellier, où elle s'est spécialisée dans les cours pour étudiants étrangers. En mars 1980, elle a soutenu sa thèse de Doctorat d'État ès lettres à l'Université de Paris I Panthéon-Sorbonne : "La propriété en Roussillon, structures et conjoncture, XVIII-XXe siècles". Elle a été invitée pour un semestre d'enseignement de la civilisation française aux États-Unis, au Davidson College (North Carolina) ; elle en revient avec l'idée développée dans le présent livre (1981).